Temui Mennonites dari Belize yang terisolasi, komunitas yang membeku dalam waktu

Rumah pertanian di lanskap pedesaan, keluarga yang hidup dengan penerangan lampu dan pria bertopi jerami naik kereta kuda - pemandangan dalam foto Jake Michaels dapat dengan mudah mewakili era lampau di Midwest Amerika. Tapi foto-fotonya tidak hanya dari era digital, mereka diambil ratusan mil jauhnya di Belize.

Negara kecil di Amerika Tengah ini adalah rumah bagi sekitar 12.000 Mennonites paling konservatif di dunia, sekelompok orang Kristen yang tinggal di komunitas yang terjaga keamanannya dan menghindari teknologi modern, termasuk, dalam beberapa kasus, listrik. Anggota sekte Protestan, yang berasal dari Eropa abad ke-16, telah berpindah ke seluruh dunia untuk mencari tanah pertanian yang terisolasi dan untuk menghindari penganiayaan atau upaya untuk mengintegrasikannya ke dalam masyarakat yang lebih luas.

Permukiman Belize berasal dari akhir 1950-an, ketika sekelompok lebih dari 3.000 Mennonit Kanada beremigrasi ke sana dari Meksiko. Kedatangan mereka mengikuti kesepakatan dengan pemerintah Belize, yang menawarkan mereka tanah, kebebasan beragama dan pembebasan dari pajak tertentu (dan, sebagai pecinta damai, dari dinas militer).

Sebagai imbalannya, negara mendapat manfaat dari hasil pertanian mereka. Hari ini, Mennonites mendominasi unggas domestik dan pasar susu Belize, meskipun mereka merupakan kurang dari 4 persen dari populasi.

Dalam upaya untuk mendokumentasikan cara hidup tradisional mereka, Michaels mengunjungi tiga pemukiman Mennonite di Belize utara - Indian Creek, Shipyard dan Little Belize. Dan terlepas dari keengganan masyarakat terhadap orang luar, dia mendapati mereka secara mengejutkan menerima.

"Orang-orangnya jauh lebih ramah daripada yang saya harapkan, dan semua orang sangat pengertian, meskipun bahasa Spanyol saya tidak terlalu bagus," katanya dalam sebuah wawancara telepon, menjelaskan bahwa bahasa asli kelompok itu adalah Plautdietsch (atau Low German Baptist), meskipun banyak juga yang berbicara bahasa Spanyol Belize.

"Banyak waktu yang saya habiskan tanpa kamera di tangan saya. Ini lebih tentang berinteraksi, bersosialisasi, dan mengenal orang bahkan sebelum (fotografi) terjadi."

Terjebak dalam waktu

Saat menghabiskan waktu di rumah keluarga dan perkebunan Mennonites yang luas, Michaels menemukan dunia yang membeku dalam waktu (sebuah ide yang muncul dari judul buku barunya, "c.1950"). Tapi di luar anakronisme yang jelas dari rumah-rumah bebas teknologi dan wanita berbaju beanie, foto-foto yang dihasilkan menunjukkan kehidupan indah yang berpusat pada keluarga - dan bebas dari ornamen modernitas.

"Seluruh latihan saya berubah dari hari ke hari. Pikiran saya melambat dan saya lebih hadir di lingkungan," katanya, menambahkan, "Saya tidak mencoba mengatakan hidup mereka mudah, tetapi saya pikir bagi saya itu memungkinkan saya untuk melakukannya. melambat dan lebih hadir."

Tetapi fotografer juga berhati-hati dalam meromantisasi gaya hidup terpencil ini.

Mennonites di Belize diizinkan untuk menjalankan sekolah mereka sendiri dan membaca jauh lebih rendah daripada kelompok etnis lain di negara itu. Hanya 5 persen yang menyelesaikan pendidikan menengah formal. Masyarakat bergantung terutama pada pertanian komersial, dengan pemukiman yang diatur tidak hanya di sekitar keluarga dan agama, tetapi juga di sekitar pekerjaan.

Foto-foto Michaels memberikan gambaran rinci tentang realitas ekonomi ini. Mereka menunjukkan orang Baptis menyortir kacang di ruangan yang remang-remang atau di celemek plastik di pabrik pengepakan pepaya. Gambar lain menunjukkan pria menghadiri pelelangan di dekatnya dan asap membubung ke langit biru cerah saat tanah dibuka untuk pertanian.

"Dunia mereka lebih tumpang tindih dengan dunia modern daripada dulu," kata Michaels. "Ada beberapa Mennonite yang bekerja dengan orang Belize, jadi mereka sadar akan dunia luar dan apa yang sedang terjadi.

"Ada aspek kehidupan yang baik, dan ada aspek kehidupan yang sulit," tambah sang fotografer. "Pada akhirnya, orang masih mencari nafkah.... orang masih memiliki pekerjaan. Jadi saya pikir penting untuk menunjukkan seluruh spektrum kehidupan."